Terreurs nocturnes chez l’enfant : à quoi sont-elles dues et comment réagir ?

Véronique Desvignes : Les terreurs nocturnes surviennent en début de nuit, une à trois heures après le coucher de l’enfant tandis que les cauchemars se produisent en deuxième partie de nuit ou au petit matin. Lors d’une terreur nocturne, l’enfant est dans une phase de sommeil profond. Le matin, il n’en a aucun souvenir à la différence d’un cauchemar qui a lieu dans une phase de sommeil plus allégé.

• Lire aussi : Comment dépister et traiter l’apnée du sommeil chez l’enfant ?

V. D : Elles peuvent commencer vers 9 mois mais le plus souvent à partir de 2 ans. Elles sont beaucoup moins fréquentes après 5-6 ans. Elles peuvent parfois évoluer en somnambulisme.

V. D : L’enfant se met brusquement à pleurer, crier ou hurler. Il peut s’asseoir dans son lit, s’agiter, transpirer. Il a parfois les yeux ouverts mais ne reconnaît personne. Il lui arrive de parler mais de façon peu cohérente. Il semble souvent avoir très peur. Les terreurs nocturnes peuvent être très impressionnantes pour les parents ! Elles durent en moyenne entre 1 et 5 minutes mais parfois plus.

• Lire aussi : Fatigue passagère : comment rebooster votre enfant ?

V. D : En cas de cauchemar, on aide l’enfant à se réveiller et on l’apaise avec un câlin. Il vous raconte son cauchemar... Mais avec une terreur nocturne, ça ne sert à rien puisque l’enfant ne se souvient pas de ce qui vient de se passer. Et si vous le réveillez (ce qui est très difficile), il aura du mal à croire qu’il était agité. Il est préférable de le laisser dans son lit et de rester à ses côtés pour s’assurer qu’il ne se fasse pas mal en se cognant par exemple et éventuellement lui caresser la tête. Mais il est inutile de le prendre dans vos bras pour le réconforter : il pourrait se débattre davantage !

V. D : Les terreurs nocturnes apparaissent souvent quand l’enfant a eu une journée fatigante, qu’il a été très occupé, après une fête, un événement marquant et qu’il s’endort comme une masse. Ça peut aussi faire suite à un stress important (décès, violences, peur d’un animal…). Parfois les terreurs se succèdent plusieurs jours de suite puis plus rien… On explique ce trouble du sommeil par une particularité de l’enfant : être capable d’enchaîner deux cycles de sommeil profond sans passer par une phase de sommeil léger ou paradoxal.

V. D : On ne peut pas vraiment les prévenir. Certains enfants y sont plus sujets que d’autres sans que l’on ne sache pourquoi. On peut quand même limiter certains facteurs de risque en repérant le stress chez l’enfant pour l’aider à le gérer. Évitez aussi de lui lire des histoires effrayantes ou de lui faire visionner des dessins animés qui font peur avant de dormir. Vous pouvez instaurer un rituel d’endormissement dans le calme pour le sécuriser et allumer une veilleuse pour le rassurer.

• Lire aussi : Des conseils pour aider votre enfant à s’endormir